Il futuro dei Tuk Tuk: La rivoluzione silenziosa di cui nessuno parla

Guarda, scrivo di trasporti da 12 anni ormai. Ho partecipato a innumerevoli conferenze stampa sulle auto a guida autonoma, ho provato ogni veicolo elettrico esistente e ho sentito più sciocchezze sul "futuro della mobilità" di quanto ne abbia voglia di ricordare. Ma niente—niente—mi ha colpito tanto quanto ciò che sta accadendo con i tuk tuk in questo momento.

Dimentica Tesla—i Tuk Tuk stanno vincendo la gara delle auto elettriche dove conta davvero.

Lascia che ti colpissi con un numero prima. In India, lo scorso anno, i veicoli elettrici a tre ruote hanno rappresentato il 53% di tutte le vendite di veicoli elettrici. 53%. Più delle auto elettriche, più degli autobus elettrici, più dei camion elettrici messi insieme.

Pensaci un secondo. Mentre qui noi discutiamo sulla possibilità che le auto elettriche abbiano una autonomia sufficiente per raggiungere la spiaggia, le persone a Delhi, Lagos e Jakarta stanno già passando in massa ai veicoli elettrici. E non lo stanno facendo perché qualche celebrità glielo abbia detto. Lo fanno perché li fa guadagnare più soldi.

Ho trascorso tre giorni presso un chiosco di tuk tuk a Delhi il mese scorso. Ogni autista con cui ho parlato aveva la stessa storia. Raj, che guida da 17 anni, mi ha detto che spendeva 800 rupie al giorno per la benzina. Ora? Una ricarica completa costa 150 rupie. Sono 650 rupie extra al giorno in più nella sua tasca. Per dare un'idea, questo è quasi il doppio del salario minimo in India.

Era solito poter mandare sua figlia a una scuola statale. Ora frequenta una scuola privata dove si insegna l'inglese. Sua moglie finalmente ha ricevuto il farmaco per il diabete di cui aveva bisogno. Mangiano pollo tre sere a settimana invece di una sola. Questo è il vero impatto dei veicoli elettrici. Non è la quotazione azionaria di qualche miliardario che sta salendo.

Ed ecco la cosa di cui nessuno parla: non hanno bisogno di quelle stazioni di ricarica sofisticate. La maggior parte dei conducenti si limita a collegare i propri tuk tuk a una normale presa a muro a casa durante la notte. Per chi ha bisogno di ricaricare durante il giorno, esistono stazioni di sostituzione batterie dove è possibile sostituire una batteria scarica con una carica completa in 90 secondi. Più veloce che riempire un serbatoio di benzina.

Oh, e l'aria? Ora puoi effettivamente respirare in alcune parti di Delhi dove non potevi farlo cinque anni fa. Ogni tuk tuk elettrico riduce di 5 tonnellate di carbonio all'anno, ma, cosa ancora più importante, elimina tutto quel fumo nero di diesel che prima ti bruciava gli occhi dopo 10 minuti all'aperto.

I Tuk Tuk a guida autonoma funzionano davvero. Ho viaggiato su uno.

Oggi tutti si fanno beffe delle auto a guida autonoma. E giustamente. Sono "segnali di un'epoca passata" da 15 anni. Non sopportano la pioggia. Non sono in grado di gestire i lavori di costruzione. Si bloccano quando un piccione vola davanti a loro.

Ma i tuk tuk a guida autonoma? Funzionano davvero.

L'anno scorso ne ho preso uno nel quartiere Thong Lor di Bangkok. Era un vecchio tuk tuk malridotto con un paio di telecamere fissate al tetto. Niente lidar sofisticati. Niente suite di sensori da milioni di dollari. Solo alcune telecamere e un laptop sul retro.

E sai una cosa? Guidava meglio della maggior parte dei tuk tukisti.

Ha rallentato quando un pollo è entrato sulla strada. Ha esitato quando una motocicletta ci ha interrotto la strada (cosa che accade ogni 10 secondi a Bangkok). Non ha tentato di investire i pedoni. E semplicemente... andava avanti.

La persona che lo ha costruito mi ha detto che hanno addestrato l'intelligenza artificiale utilizzando migliaia di ore di filmati del traffico di Bangkok. Non hanno cercato di farla guidare come un'auto americana. Lo hanno fatto guidare come un autista di tuk tuk. Perché è così che si sopravvive su queste strade.

Ma la cosa più importante? Sicurezza. Ogni donna che conosco e che ha viaggiato da sola nel sud-est asiatico ha una storia spaventosa con un tassista di tuk tuk di notte. Quelli che ti hanno preso in giro. Quelli che fanno deviazioni per farti pagare di più. Quelli che ti fanno sentire intrappolato.

I tuk tuk autonomi non fanno questo. Prendono la via più breve. Fanno pagare esattamente quello che indica l'app. Non ti parlano. È noioso. Ed è esattamente ciò di cui abbiamo bisogno.

C'è persino un'azienda in India che sta costruendo tuk-tuk autonomi che non necessitano di mappe. Guidano semplicemente in base a ciò che vedono. Che è perfetto per i villaggi dove le strade non hanno nemmeno nomi. Immagina di poter chiamare un tuk tuk per portare tuo figlio malato in ospedale nel cuore della notte, anche se vivi in un luogo isolato. Questo è il futuro. Non qualche robotaxi elegante a San Francisco.

I Tuk Tuk non sono più solo taxi. Sono tutto ciò che desideri.

La parte più assurda? Le persone utilizzano i tuk tuk elettrici per tutto, tranne per il trasporto di passeggeri.

Ero a Jakarta il mese scorso e ho visto un ragazzo che aveva trasformato la sua casa in un barbiere ambulante. Aveva una sedia da barbiere fissata al sedile posteriore, uno specchio appeso al tetto e i suoi tagliacapelli alimentati dalla batteria del tuk tuk. Si parcheggia fuori dagli edifici degli uffici durante l'ora di pranzo, chiede 1,30 dollari per taglio e guadagna il doppio di quanto guadagnasse mai trasportando persone.

Ne ho visto un altro a Nairobi che era una caffetteria mobile. Il ragazzo aveva una macchina per caffè espresso e un piccolo bancone, e serviva caffè e mandazi ai pendolari in viaggio verso il lavoro.

Man mano che la tecnologia della guida autonoma migliora, la situazione diventerà sempre più folle. Immagina un tuk tuk che consegna la spesa al mattino, diventa una biblioteca mobile per i bambini nel pomeriggio e poi consegna medicinali agli anziani di notte. Tutto senza conducente. Tutto funziona a elettricità.

Non è perfetto. Ma è reale.

Guarda, non sto dicendo che tutto sia fantastico. Ho visto stazioni di ricarica nelle zone rurali dell'India che non funzionano da sei mesi perché nessuno le mantiene. Ho parlato con autisti più anziani che sono terrorizzati dal fatto che i tuk tuk a guida autonoma possano portargli via il lavoro e lasciarli senza niente. I governi si muovono così lentamente che è doloroso.

Ma ecco il punto. Questa non è una fantasia da tecnologico. Questa non è un'azienda che sta sprecando miliardi di dollari cercando di risolvere un problema che nessuno ha. Si tratta di persone vere che risolvono problemi reali.

I conducenti stanno passando all'elettrico perché questo li fa guadagnare di più. Gli ingegneri stanno costruendo tuk-tuk autoguidati perché vogliono rendere le loro città più sicure. Gli imprenditori li stanno trasformando in negozi di barbiere e caffetterie perché ne vedono un'opportunità.

Questo è il futuro dei trasporti. Non è lucido. Non è costoso. Non proviene dalla California. Proviene dalle strade di Bangkok, Delhi e Nairobi. Ed è già qui.